1914-1918 : Des Américains à Aubière_04

Le 55^ème Régiment d’artillerie du Corps expéditionnaire américain en France s’entraine en Auvergne en 1918. L’état-major et un des bataillons séjournent à Aubière.

Le récit de leur séjour à Aubière qu’en fait l’aumônier de ce régiment, le lieutenant Frederick Morse Cutler, est assez croustillant. Il nous montre l’autre facette de cet évènement qui a tant marqué nos ancêtres durant les derniers mois de la guerre 14-18. C’est aussi la rencontre de deux mondes, l’un qui n’est pas encore sorti du 19^ème siècle, et l’autre qui s’est déjà lancé à grande vitesse dans la modernité du 20^ème siècle.

C’est ce contraste saisissant que va nous révéler la traduction de Marie-José Chapeau que vous lirez, nous en sommes sûrs, avec un grand intérêt. Nous vous la présentons en plusieurs épisodes.

Épisode 4 : Fêtes nationales

Le 12 mai était un jour marqué en rouge pour le régiment, car il recevait le premier canon. Uncle Sam amena le meilleur que les Français pouvaient manufacturer et avait l’intention d’en équiper toutes les batteries, mais une avance allemande récente, sur l’Aisne eut pour cause que les Français ne purent distraire 13 des canons du 55^ème, de la même origine que ceux de l’artillerie française. Il en arriva cependant davantage, le 11 juillet, et le régiment se trouva avec 24 canons de 115 mm haute (hight) pression filloux (rifles) ainsi appelés pour les distinguer des obusiers à courte portée et les nommer d’après les officiers français qui les avaient inventés. Le canon, en position de voyage, pesait 14 tonnes ; en position de tir, il pouvait envoyer un projectile de 98 pouces à une distance de 18 km  dans les conditions favorables ou 11 miles. Les engins de traction, pesant 10 tonnes chacun et possédant une puissance de 75 H P devaient accompagner les fusils et ainsi ils arrivaient plus lentement, 34 d’entre eux furent ainsi fournis. Quelques membres du 55^ème pensaient que c’était une faute de donner des tracteurs mal adaptés au lieu de donner au régiment les plus légers et plus rapides Renault France, et le débat continua pendant des semaines, en fait jusqu’à ce qu’ils atteignirent le front et se trouvèrent appelés à plusieurs reprises pour utiliser leur tracteur dans le but de tirer sans résultats les Renault hors de la boue profonde.

Beaucoup d’officiers fréquentèrent diverses sortes d’écoles pendant les mois d’entrainement du régiment. 36 d’entre eux allèrent à l’école d’artillerie lourde de Mailly-le-camp le 18 avril, pour 2 mois de cours, 4 de plus les suivirent plus tard, et des contingents de 2 ou 3 fréquentèrent d’autres centres. En attendant, les officiers libres de cours de formation, étaient consignés au régiment, pour aider. Beaucoup d’hommes étaient aussi envoyés pour une instruction spéciale. Une fois, 120 d’entre eux allèrent à l’école des tracteurs le même jour, et ils furent remplacés par des contingents venant d’autres régiments. Le 119^ème et le 147^ème régiment de l’artillerie de campagne avaient été assignés comme unité motorisée et avaient plus tard compris pourquoi ils ne pouvaient pas ramener leurs charrettes à âne exactement au point de départ où ils les avaient prises ; et après la revue de la garde, ils s’étaient trouvés deux ou trois fois pour chasser les envahisseurs. Ils en arrivaient à penser que la cérémonie ne valait pas l’effort qu’elle coûtait.

Canon en 1918

L’exercice contre le feu était un opéra-comique. La totalité des appareils contre le feu d’Aubière consistait en 3 pompes à mains, remplies par des seaux, qui forçaient l’eau dans les tuyaux, pas comme en Amérique, mais qui demandaient d’avoir des sections couplées entre elles suivant une suite définie ou pas du tout. La ville était divisée en zones de feu et l’alarme était sonnée. Alors que le maire avait donné son accord, il avait négligé d’en avertir le capitaine des pompiers et ce dernier retarda le processus jusqu’à ce qu’il soit autorisé à permettre aux soldats de manœuvrer les engins. Alors il décida que, en tant que capitaine des pompiers, il devait aider à éteindre un feu imaginaire. Portant un gros ceinturon rouge et un chapeau avec une crête, il courut, accompagné par son klaxon, une trompette française vigoureusement mise en marche, et plus la foule applaudissait ses efforts louables, plus il faisait de bruit. Un jour, quand il répétait le scénario, une section de tuyau manquait et le « feu » dut être ajourné…

1918 à Aubière : soldats américains sur le perron de la maison de Pierre Aubény.

Le Mémorial Day fut observé en tenant un meeting public sous une grande tente, avec un discours par le Dr Allan Mac Neil de l’YMCA. Après que les hommes eurent fait entièrement leur devoir pour les morts, ils s’entassèrent dans des camions et passèrent leur après-midi au sport dans le camp d’aviation d’Aulnat.

Quelques 200 accidentés qui ont été laissés au camp de Merritt ou ailleurs arrivèrent pendant ce temps et racontèrent un voyage excitant ; leurs moyens de transport, le « Pocahontas » (appartenant auparavant à la ligne allemande « Princesse Irène »), faisait partie d’un vaste convoi, et le 27 avril, a heurté carrément, enfoncé et coulé un sous-marin allemand. Ce dernier avait émergé directement devant lui.

Un réfugié alsacien, parcourait la ville chaque matin pour vendre des journaux. D’abord, il offrait seulement le journal français, « Le Moniteur », mais plus tard des journaux anglais : « Herald », « Mail », « Tribune », et « Stars and Stripes ». En plus de cette vente il avait l’habitude de faire d’éloquents discours en français et les hommes, sans comprendre un mot de ce qu’il disait, l’encourageaient et applaudissaient à cet écho. Les hommes qui pouvaient comprendre le français, certifiaient que ses discours étaient vraiment bons et bientôt il devint connu comme le Démosthène du 55^ème. Un jour le colonel Sevier lui demanda sa photographie, ce fut le plus beau jour de sa vie.

Quand les armées alliées réussirent enfin à repousser l’avance ennemie, le 5 juin, et de nouveau la contre-offensive, commencée le 12 juillet, il y eut des fêtes à Clermont et dans les villes voisines, les Français n’avaient pas été capables de cacher leur anxiété de peur que Paris, le joyau de leur pays, ne tombe, et cet évènement aurait brisé le cœur des Français. Alors, grâce à l’aide américaine, Paris était écarté de tout danger, les patriotes reconnaissants ne pouvaient pas assez montrer leur joie. Chaque chose dans la ville et spécialement chaque chose buvable était offerte « sans argent et sans prix ». Par exemple, le matin suivant, Démosthène nous délivra sa suprême pièce maîtresse.

Deux décès endeuillèrent les cœurs du régiment pendant leur période d’entrainement : Paul J. Tremblay, de la batterie D à Aubière, le 14 juin, et Daniel E. Lynch, de la batterie F, à Beaumont, le 13 juillet, et ceci offrit au peuple français une occasion de montrer leur gentillesse et leur sympathie. Les obsèques, dans les églises des villages étaient devenues des affaires communales. Les femmes apportaient les plus magnifiques bouquets comme elles seules savaient les faire, et, avec des larmes, expliquaient que leur propre fils était enterré près de la Somme et elles considéraient que ces vaillants Américains étaient devenus les leurs. Deux fois le cortège solennel fit le trajet vers le cimetière de Clermont, à travers les champs de fleurs de coquelicots. Lynch avait toujours été pessimiste, concernant son destin et souvent il avait dit à ses camarades qu’il s’attendait au pire.

Funérailles de Paul J. Trembley à Aubière en 1918 (*)

Les Anglais et les Français se joignirent aux Américains en observant « L’Indépendance Day », et le « Mail » de Londres fit un éditorial significatif de l’époque disant que la révolution américaine a été un triomphe du droit sur le pouvoir, le droit pour les Anglais et les Américains de combattre côte à côte. Il y eut une parade le matin à Clermont, suivie d’un après-midi de sports. Le colonel Sevier commandait la 31^ème brigade et le général Gotchell, ensemble avec le commandant français, passèrent les troupes en revue. Les hommes portaient le casque d’acier pendant la cérémonie, pour la première fois. Comme chacun portait l’habit rouge de leur uniforme et avec les rues obstruées par des spectateurs français enthousiastes, l’évènement fut un jour mémorable. Le porteur de couleur compléta cette marche, portant deux énormes bouquets que les filles françaises avaient jetés dans ses bras. Comme le Sergent Varner était un des hommes les plus beaux du 55^ème, il est possible que cette destination était beaucoup plus personnelle que nationale.

4 juillet

Le maire NOELLET prépara les mentalités d’Aubière pour cet évènement en produisant la plus grandiloquente proclamation. L’étrange vieux tambour de ville, avait habituellement le devoir d’annoncer que quelqu’un proposait un cochon à vendre ou que quelqu’un avait perdu un coq, mais le 4 juillet après quelques coups préliminaires sur le tambour et l’inévitable « avis », vint ceci :

« Aujourd’hui, 4 juillet est la fête nationale des USA qui doit être célébrée comme le 14 juillet ».

« Le maire, en ce jour solennel, est heureux de saluer avec la faveur des habitants de cette ville la noble nation américaine pour l’aide généreuse et désintéressée qu’elle nous apporte dans ce conflit mondial, pour le triomphe du droit, de la liberté et de la démocratie.

« Que notre gratitude s’élève à la hauteur de leur sacrifice, que nous montrions aux braves soldats de la grande République sœur, qui pour nous, qui ne sommes pas seulement des alliés et des amis mais des frères avec les mêmes aspirations, bientôt peut être avec les mêmes chagrins mais néanmoins maintenant avec les mêmes espérances. »

Le Président Woodrow Wilson a décrit avec éloquence l’impression que la parade des Américains fit sur les Français :

« Hommes et femmes anxieux dirigeant les esprits français, accompagnent la célébration du 4 juillet, non comme une coutume courtoise sans intérêt pour la festivité, avec peu de zeste pour l’espérance. Mais ils arrivent avec quelque chose de nouveau dans leur cœur, comme ils nous l’ont dit eux-mêmes.

« La simple vue de nos hommes, de leur vigueur, de la confiance qu’ils montrent eux-mêmes dans chaque membre de leurs vaillants participants et dans chacun de leur pas cadencé, dans leurs rangs disciplinés, dans l’air indomptable qui ajoute de l’esprit à chaque chose qu’ils font, rendent tous ceux qui les voient, que ce jour mémorable se réalise, que quelque chose est arrivé qui était beaucoup plus qu’un simple incident dans le combat, quelque chose de très différent que la simple arrivée de troupes fraîches.

« Une grande force morale les a jeté dans la lutte. La belle force physique de ces hommes d’esprit parle plus que leur vigueur corporelle. Ils portent les grands idéaux d’un peuple libre dans leurs cœurs, avec la vision d’être invincibles. Leur présence amène une certitude, leur combat rendra la victoire certaine.

« Ils sont les hommes que l’Amérique désirait pour la représenter, la sorte d’hommes dont chaque américain désirait se réclamer comme compagnons de campagne, et comme camarades dans une grande cause. Ils sont terribles dans la bataille et gentils et serviables en dehors, se souvenant des mères, des sœurs, des veuves et des petits enfants laissés chez eux. Ils sont des hommes libres sous les armes, n’oubliant pas les idéaux de leurs devoirs, au milieu de leurs travaux de violence. Je suis fier d’avoir eu le privilège de leur être associé et de m’appeler leur « leader ».

« Mais je parle maintenant de ce qu’ils signifient pour les hommes à côté de qui ils combattent et au peuple avec lequel ils se mélangent, aussi amicaux que s‘ils leur avaient demandé seulement un service. Ils sont pour tous, le visible engagement de l’Amérique. Ce qu’ils ont fait, l’Amérique et tout ce qu’elle tient pour une réalité vivante dans les pensées, non seulement du peuple de France, mais aussi pour des dizaines de millions d’hommes et de femmes à travers les nations du monde, dont la liberté se trouvait en péril ainsi que la perte de quelque chose à laquelle elles tenaient chèrement. Dans la crainte mortelle que ces liens ne soient à jamais perdus, et que leurs espérances dans l’avenir soient tournées en dérision et soient restées vaines. »

14 juillet

Le 14 juillet, quand les Américains retournèrent le compliment et aidèrent les Français à célébrer le jour de la prise de la Bastille, nous approchions du moment de notre départ et beaucoup de batteries étaient engagées dans le « tir à la cible », si bien que la 31^ème brigade pouvait envoyer seulement un seul bataillon disponible pour la parade avec nos alliés. La batterie F fut choisie, de manière appropriée pour représenter le 55^ème dans l’unité disponible. Les paroles du chant :

Quand nous revenons, les garçons tirent tous

ici viennent les Fusiliers de Boston

avec les têtes relevées et le pas parfait

nous conduisons le peuple avec allégresse

car il y a un style, nous sommes élégants, tous, comme lorsque

nous marchons près des ladies, ils sourient tous

à travers le pays il n’y a rien de si grand

que les Fusiliers de Boston.

Ils servirent jusqu’au « jour de la prise de la Bastille », dans le cœur de la France pour cet accomplissement et le Sergent Varner, de nouveau, reçu un bouquet. Il était toujours gagnant.

Pendant ce temps, le Cdt Servier faisait la liste des ressources du 55^ème dans un travail de pure charité ; sur ce, il envoya l’orchestre de Svensson et une partie des travailleurs de l’état-major pour un voyage de 40 miles, randonner dans la chaîne des Puys et les établit sur une colline à plus de 3000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Ils avaient leur camp de base et le parc de camions à Randanne et les positions des armes à feu au Puy de la Vache.

Tout autour il y avait des volcans éteints avec leurs rochers et leurs cendres rouge brun et pourpre alors qu’autour grandissaient des arbres broussailleux et de la bruyère comme dans les Highlands écossais. Les batteries faisaient un excellent travail, considérant que leurs canons étaient maintenant à eux, mais le téléphone des hommes de ligne rencontrait des difficultés inattendues. Leurs fils étaient mystérieusement cassés et aucune explication n’était avancée jusqu’à ce que les vaches et les moutons fussent découverts mâchant placidement les lignes et se réjouissant avec évidence de la solution salée qui formait en partie l’isolation. Il semblait romantique de dormir sur un lit de bruyère vivante, mais quand on est réveillé vers minuit par le froid extrême de la haute altitude, et qu’on réalise qu’il n’y a plus de couvertures disponibles, on cesse d’apprécier la romance. Le samedi 28 juillet amena beaucoup d’amis français loyaux, comme visiteurs à Randanne ; puisque l’essence n’était pas distribuée aux civils et les automobiles par conséquent impensables à utiliser, ces vieillards accompagnés de jeunes dames marchaient à pied sur toute la distance, neuf miles aller-retour, depuis Aubière et Beaumont, et apportaient une preuve de leur affection et montraient aussi les possibilités des marcheurs français. (1)

Note du CGHA :

(1) - Une distance d’environ 20 kilomètres sépare Aubière de Randanne.

Nota : Les illustrations sont produites par le C.G.H.A., sauf celles dont la légende est suivie d’un astérisque (*) qui sont tirées de l’ouvrage en référence du lieutenant Frederick Morse Cutler.

© - Cercle généalogique et historique d’Aubière.

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