1914-1918 : Des Américains à Aubière_02

Nous entrons dans l’année 2014, celle du centenaire de la Grande Guerre 1914-1918. Nous reparlerons régulièrement durant cette année de cet évènement mais commençons, si vous le voulez bien, par un aspect plus pacifique de la guerre : Aubière et les Aubiérois vus par les soldats américains dans les derniers mois du conflit mondial.

C’est à l’occasion de la visite de Aubière Hawkins-Cohen, en octobre 2010, que nous avons pu nous procurer copie d’un ouvrage intitulé : « The 55^th artillery (C.A.C.) in the american expeditionary forces, France, 1918 ». Ce livre, édité en 1920, est signé par l’aumônier de ce régiment, le lieutenant Frederick Morse Cutler.

Il retrace l’expédition du régiment depuis son embarquement sur le Mauretania à New York jusqu’à leur retour aux USA.

Les passages sur Aubière (50 pages) sont croustillants. Ils nous montrent l’autre facette de cet évènement qui a tant marqué nos ancêtres durant les derniers mois de la guerre 14-18. C’est aussi la rencontre de deux mondes, l’un qui n’est pas encore sorti du 19^ème siècle, et l’autre qui s’est déjà lancé à grande vitesse dans la modernité du 20^ème siècle.

C’est ce contraste saisissant que va nous révéler la traduction de Marie-José Chapeau que vous lirez, nous en sommes sûrs, avec un grand intérêt. Nous vous la présentons en plusieurs épisodes.

Épisode 2 : Vive la gomme à mâcher !

« Le colonel avait recommandé au régiment d’être amical avec les gens de la ville mais de maintenir les standards américains de décence. Il fut bientôt prouvé que les deux directives étaient cordialement observées, spécialement la seconde. Naturellement des facilités étaient fournies aussitôt que possible, mais il y avait un incroyable ruban rouge ; ce district était sous contrôle civil et non militaire, et pas une pelletée de terre pouvait être tournée sans permission, alors que dans la plupart des cas le propriétaire ne pouvait pas voir pourquoi on voudrait aller jusqu’à une telle extrémité.

Il y avait des toits qui fuyaient et il fallait s’en contenter car la saison pluvieuse était prolongée jusqu’à une date indûment tardive et rendait les choses inconfortables ; et le pire encore fut la vermine. Les rues étaient couvertes, jusqu’à la cheville, de saleté alors que le plancher de la grange n’était ni plus ni moins que le résultat des accumulations de fumier et de paille des années passées. Les paysans objectaient aux soldats dormant sur le foin dans leurs mansardes qu’ils comprenaient le préjudice, mais il n’y avait nulle part ailleurs pour dormir. Quand un homme était mordu par la vermine en descendant l’escalier, il souffrait sur ¾ de pouce de large et sur un quart de pouce de haut. Occasionnellement, le cheval absent (ou jack) revenait la nuit et se promenait dans les quartiers les plus naturels sans regarder l’occupant humain. Il n’y avait pas une seule cuvette en ville, et jusqu’à ce que les douches américaines soient installées, les soldats eurent beaucoup de difficultés pour rester propres ; Clermont ou Royat en offraient seules les possibilités.

Quand arrivèrent les billets de logement des officiers, les Américains apprirent une chose amusante. Le propriétaire leur montra une chambre contenant un grand lit et l’officier de logement dit qu’il en accommoderait deux personnes. Mais il s’ensuivit une expression horrifiée et un long débat… Finalement, il en résulta que ces gens pensaient que c’était un scandale terrible, si deux hommes dormaient ensemble.

Soldat "dégustant" sa ration de "corned willy"
(Illustration datée de 1918)

D’abord les hommes souffrirent d’une diète incongrue car on ne peut vivre et prospérer avec du « corned Willie »[1]. Les fournitures américaines n’étaient pas encore arrivées par la faute d’un officier du transport ferroviaire à la Courtine… et les Français n’avaient pas le droit de vendre leurs provisions. Ils pouvaient seulement amener de la nourriture à condition qu’on la leur rende plus tard. Ce fut un problème jusqu’à ce que l’armée puisse utiliser leur propre téléphone, même pour communiquer d’une ville à une autre ou avec la brigade du Q.G. de Clermont.

Les téléphones français étaient excellents avec des appareils payants dans chaque poste, mais les opérateurs ne comprenaient pas l’anglais et certains n’appréciaient pas beaucoup que les Américains soient là et qu’ils devaient être servis. Les malades devaient être envoyés dans un hôpital français à Montferrand (personne n’a oublié le n°78 à Montferrand). On était bien nourris, mais l’aumônier devait se déplacer 2 ou 3 fois par semaine, amenant de la nourriture supplémentaire sinon nos pauvres compagnons seraient morts de faim.

Pendant que l’armée établissait ses propres hôpitaux à Royat et une boulangerie à Clermont et substituait des maisons vacantes aux pires granges, l’approvisionnement des Américains fut assuré abondamment, si bien que chacun était confortablement installé après que les équipements soient arrivés, mais un péril persista jusqu’à la fin et les Américains ne  purent jamais s’y habituer. Les Français vivaient au second étage de leur maison avec des escaliers périlleux et ils trouvaient plus facile de vider leurs saletés par la fenêtre que de porter les récipients à l’étage au-dessous, ce qu’ils faisaient habituellement sans s’assurer si la rue en-dessous ne contenait pas de passants imprévisibles.

Corvée de fumier en 1918 à Aubière.
Soldats américains stationnant devant la maison de Pierre Aubény,
avant de partir en corvée.
(la charrette est tirée par un âne puisque les chevaux ont été réquisitionnés)

Il était évidant que le 55^ème devait se charger de nettoyer la rue ou les hommes souffriraient d’un inconfort continu et peut-être contracteraient des maladies. Le CAC, surnom du régiment, reçu sa nouvelle signification française : Nettoyer toutes les Villes (Cleans All Cities). Les gens de la ville en convinrent dans une réunion publique, et acceptèrent d’aider, amenant toutes les pelles, houes, balais, charrettes, qu’ils avaient ; néanmoins, ils ne nettoyèrent pas eux-mêmes, quand ils arrivèrent à comprendre le plan. Le fumier était une telle richesse dans une région telle que l’Auvergne qu’il ne devait pas être perdu. Aussi les camions américains, rassemblaient tout cela et l’emmenait directement vers les champs où on en avait besoin. Par ce moyen, les gens essayèrent difficilement de réformer leurs habitudes et ne permirent plus ces accumulations.

Orchestre américain en répétition sur le kiosque à musique
de la place des Ramacles en 1918 (*)

Les concerts quotidiens rendirent le régiment populaire aux Français et l’orchestre de Svensson, leur donna même la meilleure musique qu’ils avaient entendue depuis des mois. L’orchestre était renforcé par le transfert d’autres musiciens dont les hommes n’appartenaient pas au 55^ème. Les hommes trouvaient que les gens avaient vraiment bon cœur, et comme la barrière de la langue était surmontée graduellement, les relations entre les habitants et leurs hôtes de passage devinrent très bonnes. Nos spectacles compétitifs amenèrent tous les garçons français à faire de même quand les films étaient présentés par l’aumônier dans le « YMCA »[2]. L’habitude de donner des films en plein air sur la place du village, avec l’appareil de projection pointé sur un mur blanc, étonnait les Français mais était accepté comme une de ces preuves délicieuses que les Américains étaient très drôles. La projection ne pouvait pas commencer avant 9 heures du soir à cause de la lumière du jour prolongée dans une latitude aussi nordique. Les problèmes venaient seulement de la barrière de la langue qui les empêchait de comprendre les gags parlés, car les Français ne pouvaient pas en saisir le sens et ne leur permettait pas de jouir de la plaisanterie. Avant que le « YMCA » ait eu le temps d’arriver de leurs cantines afin d’assurer la fourniture de bonbons et de cigarettes pour les hommes, l’aumônier fit l’acquisition de ces marchandises depuis le (Y) et les mit en vente. A ce moment critique, (selon l’opinion de l’auteur de ces lignes, toujours mal fondée) on commençait à entendre dans certains quartiers que le « YMCA » enchérissait les prix ; aussi l’aumônier vendit son chocolat au prix exact où il l’avait payé. L’officier commandant avait ordonné de ne pas augmenter les prix et il se prépara donc avec obéissance, à manger le stock entier, dans le privé, avec ses amis. Mais les hommes avaient faim de bonbons et auraient payé n’importe quel prix, en leur demandant de leur en fournir, si bien que l’aumônier leur dit où le chocolat était stocké et combien il lui avait coûté. Quand, quelques heures plus tard, il regarda, dans le coin où il avait laissé les réserves, il fut frappé par leur apparente diminution et après examen, il découvrit que les bonbons étaient tous partis et à leur place, il trouva une pile de francs correcte à 1 centime près. Le « YMCA » avait d’excellents secrétaires dans les trois villes : Messieurs Thomas Toy, Gibson, Hoyt Watson et David Wilson, tous sous la responsabilité générale du D^r Allen Mac Ne. Monsieur Watson, plus tard (26 août), fut membre du régiment et alla à l’école d’entrainement des officiers et il monta en grade. Ce monsieur ne faisait rien pour les hommes mais M. Toy au moins ne pouvait jamais s’adapter aux interruptions par la populace française et les lisaient jusqu’à ce que sa figure devienne rouge. Ses auditeurs français écoutaient patiemment et s’émerveillaient de tout ce qu’il disait.

Un extrait d’un conte, dans le Petit Parisien [3], sert à révéler l’impression que le 55^ème faisait sur les villageois.

« Il y avait un village d’Auvergne pendant la dernière année de la Grande guerre, un village rempli de soucis et d’ennuis. Pendant que les garçons étaient au front ou souffraient, prisonniers dans quelque camp en Allemagne, ou morts, les semaines passaient et les saisons se suivaient, dans leurs cours habituels, mais la vie du village était presque morte et finalement disparaissait.

« Néanmoins il y eut un printemps. Il vint subitement, chassant la gelée blanche qui argentait les branches des arbres et les remplissant de pétales rouges et blancs.

« Les jeunes filles se voyaient comme prises dans d’autres printemps quand les couples avaient l’habitude de sortir dans le voisinage pour ramasser les pâquerettes, et, dans ce village où depuis longtemps rien de joyeux et d’heureux n’était arrivé ; dans ce village, bâti de lave sombre et rendu encore plus lugubre par de mauvaises nouvelles, se produisit un évènement inespéré et inouï. Un matin, il y arriva 500 artilleurs américains, logés par les habitants.

« Pour une fois, c’était « adieu la tristesse » ; les regrets et les jours sans espérance étaient passés, les rires jeunes et joyeux des yanks trouvaient un écho et les filles du village commencèrent à rêver d’uniformes kakis et de figures jeunes avec un menton bien rasé et des yeux brillants, avec des guêtres bien tirées sur des brodequins bruns. Leur joie était sans limites quand les Américains leur donnaient des chewing-gums ou de la “gomme à mâcher”. »

Nota : Les illustrations sont produites par le C.G.H.A., sauf celles dont la légende est suivie d’un astérisque (*) qui sont tirées de l’ouvrage en référence du lieutenant Frederick Morse Cutler.

© - Cercle généalogique et historique d’Aubière.

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[1] - L’équivalent du « singe » de l’Armée française.

[2] - « YMCA » : Young Men’s Christian Association. Ce qui signifie : mouvement de jeunesse chrétien.

[3]  - « Le petit Parisien » : Le Petit Parisien est un ancien journal français qui a existé de 1876 à 1944 et fut l'un des principaux journaux sous la Troisième République. À la veille de la guerre de 1914-18, c'est l'un des quatre plus grands quotidiens français d’avant-guerre (Wikipédia).