1914-1918 : Des Américains à Aubière_02

Nous entrons dans l’année 2014, celle du centenaire de la Grande Guerre 1914-1918. Nous reparlerons régulièrement durant cette année de cet évènement mais commençons, si vous le voulez bien, par un aspect plus pacifique de la guerre : Aubière et les Aubiérois vus par les soldats américains dans les derniers mois du conflit mondial.

C’est à l’occasion de la visite de Aubière Hawkins-Cohen, en octobre 2010, que nous avons pu nous procurer copie d’un ouvrage intitulé : « The 55^th artillery (C.A.C.) in the american expeditionary forces, France, 1918 ». Ce livre, édité en 1920, est signé par l’aumônier de ce régiment, le lieutenant Frederick Morse Cutler.

Il retrace l’expédition du régiment depuis son embarquement sur le Mauretania à New York jusqu’à leur retour aux USA.

Les passages sur Aubière (50 pages) sont croustillants. Ils nous montrent l’autre facette de cet évènement qui a tant marqué nos ancêtres durant les derniers mois de la guerre 14-18. C’est aussi la rencontre de deux mondes, l’un qui n’est pas encore sorti du 19^ème siècle, et l’autre qui s’est déjà lancé à grande vitesse dans la modernité du 20^ème siècle.

C’est ce contraste saisissant que va nous révéler la traduction de Marie-José Chapeau que vous lirez, nous en sommes sûrs, avec un grand intérêt. Nous vous la présentons en plusieurs épisodes.

Épisode 2 : Vive la gomme à mâcher !

« Le colonel avait recommandé au régiment d’être amical avec les gens de la ville mais de maintenir les standards américains de décence. Il fut bientôt prouvé que les deux directives étaient cordialement observées, spécialement la seconde. Naturellement des facilités étaient fournies aussitôt que possible, mais il y avait un incroyable ruban rouge ; ce district était sous contrôle civil et non militaire, et pas une pelletée de terre pouvait être tournée sans permission, alors que dans la plupart des cas le propriétaire ne pouvait pas voir pourquoi on voudrait aller jusqu’à une telle extrémité.

Il y avait des toits qui fuyaient et il fallait s’en contenter car la saison pluvieuse était prolongée jusqu’à une date indûment tardive et rendait les choses inconfortables ; et le pire encore fut la vermine. Les rues étaient couvertes, jusqu’à la cheville, de saleté alors que le plancher de la grange n’était ni plus ni moins que le résultat des accumulations de fumier et de paille des années passées. Les paysans objectaient aux soldats dormant sur le foin dans leurs mansardes qu’ils comprenaient le préjudice, mais il n’y avait nulle part ailleurs pour dormir. Quand un homme était mordu par la vermine en descendant l’escalier, il souffrait sur ¾ de pouce de large et sur un quart de pouce de haut. Occasionnellement, le cheval absent (ou jack) revenait la nuit et se promenait dans les quartiers les plus naturels sans regarder l’occupant humain. Il n’y avait pas une seule cuvette en ville, et jusqu’à ce que les douches américaines soient installées, les soldats eurent beaucoup de difficultés pour rester propres ; Clermont ou Royat en offraient seules les possibilités.

Quand arrivèrent les billets de logement des officiers, les Américains apprirent une chose amusante. Le propriétaire leur montra une chambre contenant un grand lit et l’officier de logement dit qu’il en accommoderait deux personnes. Mais il s’ensuivit une expression horrifiée et un long débat… Finalement, il en résulta que ces gens pensaient que c’était un scandale terrible, si deux hommes dormaient ensemble.

Soldat "dégustant" sa ration de "corned willy"
(Illustration datée de 1918)

D’abord les hommes souffrirent d’une diète incongrue car on ne peut vivre et prospérer avec du « corned Willie »[1]. Les fournitures américaines n’étaient pas encore arrivées par la faute d’un officier du transport ferroviaire à la Courtine… et les Français n’avaient pas le droit de vendre leurs provisions. Ils pouvaient seulement amener de la nourriture à condition qu’on la leur rende plus tard. Ce fut un problème jusqu’à ce que l’armée puisse utiliser leur propre téléphone, même pour communiquer d’une ville à une autre ou avec la brigade du Q.G. de Clermont.

Les téléphones français étaient excellents avec des appareils payants dans chaque poste, mais les opérateurs ne comprenaient pas l’anglais et certains n’appréciaient pas beaucoup que les Américains soient là et qu’ils devaient être servis. Les malades devaient être envoyés dans un hôpital français à Montferrand (personne n’a oublié le n°78 à Montferrand). On était bien nourris, mais l’aumônier devait se déplacer 2 ou 3 fois par semaine, amenant de la nourriture supplémentaire sinon nos pauvres compagnons seraient morts de faim.

Pendant que l’armée établissait ses propres hôpitaux à Royat et une boulangerie à Clermont et substituait des maisons vacantes aux pires granges, l’approvisionnement des Américains fut assuré abondamment, si bien que chacun était confortablement installé après que les équipements soient arrivés, mais un péril persista jusqu’à la fin et les Américains ne  purent jamais s’y habituer. Les Français vivaient au second étage de leur maison avec des escaliers périlleux et ils trouvaient plus facile de vider leurs saletés par la fenêtre que de porter les récipients à l’étage au-dessous, ce qu’ils faisaient habituellement sans s’assurer si la rue en-dessous ne contenait pas de passants imprévisibles.

Corvée de fumier en 1918 à Aubière.
Soldats américains stationnant devant la maison de Pierre Aubény,
avant de partir en corvée.
(la charrette est tirée par un âne puisque les chevaux ont été réquisitionnés)

Il était évidant que le 55^ème devait se charger de nettoyer la rue ou les hommes souffriraient d’un inconfort continu et peut-être contracteraient des maladies. Le CAC, surnom du régiment, reçu sa nouvelle signification française : Nettoyer toutes les Villes (Cleans All Cities). Les gens de la ville en convinrent dans une réunion publique, et acceptèrent d’aider, amenant toutes les pelles, houes, balais, charrettes, qu’ils avaient ; néanmoins, ils ne nettoyèrent pas eux-mêmes, quand ils arrivèrent à comprendre le plan. Le fumier était une telle richesse dans une région telle que l’Auvergne qu’il ne devait pas être perdu. Aussi les camions américains, rassemblaient tout cela et l’emmenait directement vers les champs où on en avait besoin. Par ce moyen, les gens essayèrent difficilement de réformer leurs habitudes et ne permirent plus ces accumulations.

Orchestre américain en répétition sur le kiosque à musique
de la place des Ramacles en 1918 (*)

Les concerts quotidiens rendirent le régiment populaire aux Français et l’orchestre de Svensson, leur donna même la meilleure musique qu’ils avaient entendue depuis des mois. L’orchestre était renforcé par le transfert d’autres musiciens dont les hommes n’appartenaient pas au 55^ème. Les hommes trouvaient que les gens avaient vraiment bon cœur, et comme la barrière de la langue était surmontée graduellement, les relations entre les habitants et leurs hôtes de passage devinrent très bonnes. Nos spectacles compétitifs amenèrent tous les garçons français à faire de même quand les films étaient présentés par l’aumônier dans le « YMCA »[2]. L’habitude de donner des films en plein air sur la place du village, avec l’appareil de projection pointé sur un mur blanc, étonnait les Français mais était accepté comme une de ces preuves délicieuses que les Américains étaient très drôles. La projection ne pouvait pas commencer avant 9 heures du soir à cause de la lumière du jour prolongée dans une latitude aussi nordique. Les problèmes venaient seulement de la barrière de la langue qui les empêchait de comprendre les gags parlés, car les Français ne pouvaient pas en saisir le sens et ne leur permettait pas de jouir de la plaisanterie. Avant que le « YMCA » ait eu le temps d’arriver de leurs cantines afin d’assurer la fourniture de bonbons et de cigarettes pour les hommes, l’aumônier fit l’acquisition de ces marchandises depuis le (Y) et les mit en vente. A ce moment critique, (selon l’opinion de l’auteur de ces lignes, toujours mal fondée) on commençait à entendre dans certains quartiers que le « YMCA » enchérissait les prix ; aussi l’aumônier vendit son chocolat au prix exact où il l’avait payé. L’officier commandant avait ordonné de ne pas augmenter les prix et il se prépara donc avec obéissance, à manger le stock entier, dans le privé, avec ses amis. Mais les hommes avaient faim de bonbons et auraient payé n’importe quel prix, en leur demandant de leur en fournir, si bien que l’aumônier leur dit où le chocolat était stocké et combien il lui avait coûté. Quand, quelques heures plus tard, il regarda, dans le coin où il avait laissé les réserves, il fut frappé par leur apparente diminution et après examen, il découvrit que les bonbons étaient tous partis et à leur place, il trouva une pile de francs correcte à 1 centime près. Le « YMCA » avait d’excellents secrétaires dans les trois villes : Messieurs Thomas Toy, Gibson, Hoyt Watson et David Wilson, tous sous la responsabilité générale du D^r Allen Mac Ne. Monsieur Watson, plus tard (26 août), fut membre du régiment et alla à l’école d’entrainement des officiers et il monta en grade. Ce monsieur ne faisait rien pour les hommes mais M. Toy au moins ne pouvait jamais s’adapter aux interruptions par la populace française et les lisaient jusqu’à ce que sa figure devienne rouge. Ses auditeurs français écoutaient patiemment et s’émerveillaient de tout ce qu’il disait.

Un extrait d’un conte, dans le Petit Parisien [3], sert à révéler l’impression que le 55^ème faisait sur les villageois.

« Il y avait un village d’Auvergne pendant la dernière année de la Grande guerre, un village rempli de soucis et d’ennuis. Pendant que les garçons étaient au front ou souffraient, prisonniers dans quelque camp en Allemagne, ou morts, les semaines passaient et les saisons se suivaient, dans leurs cours habituels, mais la vie du village était presque morte et finalement disparaissait.

« Néanmoins il y eut un printemps. Il vint subitement, chassant la gelée blanche qui argentait les branches des arbres et les remplissant de pétales rouges et blancs.

« Les jeunes filles se voyaient comme prises dans d’autres printemps quand les couples avaient l’habitude de sortir dans le voisinage pour ramasser les pâquerettes, et, dans ce village où depuis longtemps rien de joyeux et d’heureux n’était arrivé ; dans ce village, bâti de lave sombre et rendu encore plus lugubre par de mauvaises nouvelles, se produisit un évènement inespéré et inouï. Un matin, il y arriva 500 artilleurs américains, logés par les habitants.

« Pour une fois, c’était « adieu la tristesse » ; les regrets et les jours sans espérance étaient passés, les rires jeunes et joyeux des yanks trouvaient un écho et les filles du village commencèrent à rêver d’uniformes kakis et de figures jeunes avec un menton bien rasé et des yeux brillants, avec des guêtres bien tirées sur des brodequins bruns. Leur joie était sans limites quand les Américains leur donnaient des chewing-gums ou de la “gomme à mâcher”. »

Nota : Les illustrations sont produites par le C.G.H.A., sauf celles dont la légende est suivie d’un astérisque (*) qui sont tirées de l’ouvrage en référence du lieutenant Frederick Morse Cutler.

© - Cercle généalogique et historique d’Aubière.

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[1] - L’équivalent du « singe » de l’Armée française.

[2] - « YMCA » : Young Men’s Christian Association. Ce qui signifie : mouvement de jeunesse chrétien.

[3]  - « Le petit Parisien » : Le Petit Parisien est un ancien journal français qui a existé de 1876 à 1944 et fut l'un des principaux journaux sous la Troisième République. À la veille de la guerre de 1914-18, c'est l'un des quatre plus grands quotidiens français d’avant-guerre (Wikipédia).

La Gauloise fête Sainte-Cécile en 1924

En ce jour de la Sainte-Cécile, un article du journal « L’Avenir » en 1924 :

« La plus belle de nos sociétés musicales rurales, La Gauloise d’Aubière, fêtait dimanche, à la fois, la Sainte-Cécile et l’élection de son nouveau président, M. Pezant.

En raison du deuil récent qui a frappé la société, en la personne de M. Alfred Gioux, la fête eut simplement un caractère d’intimité familiale. On s’abstint de manifestations bruyantes, encore que très harmonieuses, comme le défilé traditionnel. Mais si La Gauloise, pour le motif que nous venons de signaler dût fêter la Sainte-Cécile plus discrètement que de coutume, elle n’en affirma pas moins une vitalité plus puissante que jamais, en dépit des vides que le mort creuse dans ses rangs.

On connaît le sens vrai de la phrase historique : « Le Roi est mort, vive le Roi ! » Ce raccourci qui exprimait d’une manière saisissante la continuité des institutions monarchiques de la vieille France peut s’appliquer en ce moment à La Gauloise.

Après avoir pleuré l’entraîneur d’hommes, le chef loyal qu’était Alfred Gioux, les sociétaires de La Gauloise, fièrement, comme l’ancêtre figuré sur leur bannière, ont relevé la tête et ont puisé dans le malheur qui les frappait la volonté de vivre et de se développer encore sous l’impulsion d’un nouveau chef. Voilà bien un des traits saillants de cette force race arverne dont les Aubiérois de La Gauloise sont les dignes rejetons.

La fête débuta par une cérémonie religieuse à l’église paroissiale.

Pendant la messe, La Gauloise, sous la direction de M. Montel, exécuta quelques morceaux appropriés d’un style très délicat.

À l’Évangile, M. le chanoine Lestrade, ancien aumônier militaire, chevalier de la Légion d’honneur, avec cette éloquence sobre et simple qui va droit au cœur, parla de l’Harmonie, qui a fait la beauté, en musique et la force dans les Sociétés. Le chanoine Lestrade évoqua le souvenir de M. Gioux et salua en M. Pezant le digne continuateur de son œuvre.

Sainte Cécile

Le banquet

À midi et demi, au restaurant Gioux, cent trente convives étaient réunis. Il y avait là tous les musiciens, un certain nombre de membres honoraires et quelques invités.

Un menu fut servi, qui était un véritable défi à la vie chère. MM. Gioux, vieux amis de La Gauloise, reçurent vraiment en amis généreux ; ils surent réunir, pour un prix tout à fait démocratique, l’abondance et la qualité ; de sorte que ce menu remarquable, appuyé sur le non moins remarquable vin des « Etats-Unis » (ainsi dénommé parce qu’aux Etats-Unis on ne boit plus de vin, emporta un franc succès.

A la table d’honneur, autour de M. Pezant, nous avons remarqué : M. Marc Blatin, conseiller général ; M. Monbarin, directeur de l’Harmonie des Usines Bergougnan ; M. Taravaud, président d’honneur de l’ « Union musicale » de Beaumont ; M. Montel, chef de La Gauloise, M. Joannet, président d’honneur ; MM. Montagnon et Vacher, vice-présidents actifs ; Chatagner, Théringaud, Bourcheix-Dutemple, vice-présidents d’honneur ; les docteurs Mercier et Sahut ; M. Matray, pharmacien ; MM. Bernard, trésorier, Aubény, secrétaire ; Bouchard, chef de l’ « Union musicale » de Beaumont ; l’aviateur Michel ; MM. Francione, Planche, membres honoraires ; M. Pignol, vice-président et M. Cohendy-Morel, secrétaire de l’ « Union musicale » de Beaumont ; MM. Bayle-Noëllet, Roche, membres honoraires, etc.

Lorsque le champagne pétilla dans les coupes, M. Bernard prit la parole.

Discours de m. Bernard

Le sympathique trésorier de La Gauloise commença par ces belles paroles à l’adresse du regretté M. Alfred Gioux :

« La fête patronale de Sainte-Cécile qui nous rassemble aujourd’hui, semble voilée de tristesse celui que nous aimions voir présider nos agapes, donner la note de l’entrain, de la joie, du mouvement, n’occupe plus sa place habituelle.

Sans effort de pensée, nous le voyons encore au milieu de nous recevant ses invités, donnant ses ordres, tout heureux d’être au sein de sa Société environné d’amis.

Messieurs, nous nous rappellerons toujours de notre cher Alfred, de celui qui, sans nul souci de son poste autre que le plus grand bien de La Gauloise, se montra toujours le meilleur des camarades.

Que sa famille reçoive de tous notre reconnaissance et nos respects. »

M. Bernard parla ensuite du nouveau président :

« … Il y a une quinzaine de jours, la commission administrative se réunissait à l’effet d’élire un nouveau président, et aux acclamations générales M. Pezant était désigné.

Ce choix a été particulièrement heureux, il a été accueilli avec une égale approbation par la Société et par la population qui s’intéresse vivement à son existence.

Né d’une famille aubiéroise, M. Pezant vint à l’âge d’homme s’établir à Aubière.

Très doué au point de vue musical, il entra de suite à La Gauloise, certain d’y trouver la satisfaction de ses goûts artistiques, certains aussi d’y rencontrer de véritables amis.

C’est à son modeste pupitre de musicien que ses amis sont venus le prendre pour l’élever à la présidence.

Vous le savez tous, avec les ressources de son travail et de son intelligence, il a fondé à Aubière un des établissements les plus florissants de la région dans l’art horticole.

Nous sommes assurés que M. Pezant mettra au service de sa Société une bonne partie de l’activité et de la volonté déployées dans la création de sa maison commerciale.

L’année dernière, dans une réunion de famille, nous aimions à rappeler les souvenirs qui nous unissaient aux anciens Présidents dont les portraits ornent cette salle. Aujourd’hui nous venons saluer un nouveau venu, c’est le portrait de M. Ebely.

Vous l’avez tous connu, celui-là fut un modeste, mais il fut un des meilleurs serviteurs de La Gauloise, nous serons heureux et fiers de voir désormais ses traits ici, devant son image les anciens se souviendront, les nouveaux le prendront comme modèle. »

Des applaudissements nourris ponctuèrent le discours du sympathique trésorier ; lorsqu’ils se furent apaisés, M. Pezant se leva.

Discours de m. Pezant

« Ce n’est pas sans émotion que je me retrouve aujourd’hui à notre banquet traditionnel de Sainte-Cécile.

Pour la première fois depuis 20 ans, j’ai dû déserter, à cette table, le petit coin où (c’était une tradition) se réfugiait tout un groupe de nos vieux musiciens. Je l’aimais surtout parce qu’il n’y avait rien d’officiel.

Votre estime et votre affection m’appellent à l’honneur. Du plus humble de vos camarades vous avez fait celui qui présidera désormais aux destinées de notre belle Gauloise. Cela me grandit et m’étonne. Pour toute la fierté que j’en ressens soyez remerciés.

Mais pourquoi faut-il que votre choix se soit porté sur moi, tant d’autres en étaient dignes et je me sentais si bien à ma place à mon petit coin de table.

Messieurs, je ne voudrais pas vous attrister, mais je manquerais au premier de mes devoirs si je ne rendais un hommage ému à la mémoire de mon regretté prédécesseur. »

Et M. Pezant fit de M. Gioux un éloge délicat.

« Son nom restera gravé pour toujours, sur le Livre d’or de La Gauloise, comme son souvenir l’est déjà dans nos cœurs.

Permettez-moi maintenant, de saluer les nobles figures qui, ,sur les murs de cette salle, dans leur cadre doré, semblent nous regarder avec la fierté affectueuse des grands-pères pour leurs petits enfants.

Les unes représentent pour nous tout le passé de La Gauloise, l’incarnation de l’Honneur et du Devoir, les autres tout le présent avec ses belles espérances.

Permettez-moi de saluer bien bas encore le tableau d’honneur où sont inscrits les noms de nos héros morts pour la France.

Inspirons-nous des exemples donnés par tous ces braves gens pour qu’avec la bonne volonté de tous, nous arrivions à une Gauloise, toujours plus grande, toujours plus belle et pour que nos enfants aient un jour la fierté et la joie de fêter son centenaire.

Pourrions-nous jamais manquer de foi dans ces destinées, quand nous voyons autour de nous des hommes dont le dévouement se cache et se refuse à toute récompense comme M. Bernard, M. Aubény et notre chef aimé, M. Montel ; cette belle jeunesse enthousiaste et tant d’amis, tous ces vieux musiciens qui ont vu grandir La Gauloise et participe depuis plus de 40 ans à tous ses succès. »

M. Pezant salua ensuite les nouveaux élus du bureau : MM. Montagnon et Vacher, vice-présidents actifs, les vice-présidents honoraires : MM. Bourcheix-Dutemple, Chatagner et Théringaud, le nouveau sous-chef, M. Baptiste Gioux, M. Joannet, président d’honneur. Le président adressa aussi d’aimables compliments à M. Blatin, en qui il salua l’un des plus éclairés défenseurs de la cause paysanne, à M. Monbarin, directeur de l’Harmonie Bergougnan, à M. Taravaud, président d’honneur de l’ « Union musicale » de Beaumont, au représentant de l’ « Avenir » et termina ainsi :

« Nos remerciements vont aussi de grand cœur à tous nos amis et aux nombreux membres honoraires qui ont tenu à rehausser par leur présence l’éclat de notre fête.

Je n’aurais garde d’oublier notre restaurateur Mme Gioux qui nous a beaucoup gâté aujourd’hui.

Messieurs, je bois à votre santé à tous et en l’honneur de notre belle Gauloise. »

Un membre de la « clique », M. Chausseprat, au nom des tambours et clairons, adressa un « speech » très cordial à M. Pezant et lui remit une gerbe de fleurs. Le nouveau président se montra très touché de cette démarche et remercia M. Chausseprat avec émotion. »

In L’Avenir du 23 décembre 1924

et Cahier n°3 du C.G.H.A., Aubière, Musique, Théâtre,Chant choral, 2007

Vers La Gauloise

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